數位新時代

讀這書的最大原因是想看看兩位 Google 人如何看待未來, 而這個未來亦跟他們的公司有著密不可分的關係. 美國人有一種很特別的習慣, 他們喜歡將一些有代表性的公司名字當成動詞使用, 經典的有 Xerox. 當第一次聽到有人跟我說: "Can you xerox this for me?"  我真的猶如墜進五里霧中.  到今天, 很多人上網查東西時不會使用 Search, Find, Dig 等動詞, 而是直接說 "Google it!" 甚至 這個字已經不只指在網際網路上的搜尋, 而是更進一步有 "起底" 之意. 在香港這中英夾雜的地方, 從來未聽過有人說: "幫我 xerox 份文件." 就算有人真說了, 也可能聽成 "幫我撕咗份文件."! 但是 Google 這個字已經入侵成了日常生活詞彙: "你唔知乜呀? Google 下佢囉!"

甚至有人說 Google 已經等於網際網路. 在香港時間2013年8月17日早上06:52到06:57, Google 旗下大部份服務都出現錯誤訊息或不能存取, 包括 Google Search, Gmail, Youtube 及 Google Drive 等. 根據 GoSquared 的數據顯示, 在 Google 這五分鐘的當機時間內, 全球網絡流量急跌 40%! 真真正正的雄霸天下!*

說回本書, 我個人覺得是格局恢宏但驚喜有限. 書中一開始即以大量未來可能的技術來營造一種前瞻性的氣氛. 可惜的是我從小就已經被 Hollywood 今人炫目的 Sci-Fi 電影寵壞了, 因此我實在覺得有點悶, 甚至曾經一度放下數天之久. 或許是因為我在期待一些更加細緻, 更加天馬行空的想法吧.

從中段開始, 本書較著重於網絡與社會的互動及其影響: 網絡人肉搜尋, 戰鬥機械人, 恐怖份子, 網絡戰爭, 版權, 商業間諜, 洩密, 政府監控, 社交網絡, 個人社經地位及第三世界國家經濟發展等都有很詳細的探討. 而其中出現得最多的國家就是...中華人民共和國. 或許我國真的是 Google 心中的一根刺吧.

有一點很有趣的是, 很多人抨擊 Google 的工程師文化, 尤其是導致設計師 Douglas Bowman 憤而離職的 "41種藍"** 事件更為注目. 然而在本書作者眼中那根本不是一種缺點, 而是表現 Google 精益求精的一面. 順帶一提, 當時的主事者即今日Yahoo! 的 CEO - Marissa Mayer!

出於埃里克.施密特的社會地位, 本書擁有很多各國名人及美國軍人的訪問, 亦使到本書的世界觀非常龐大. 本書的兩位作者都是任職 Google 的, 但是 Google 的身影在書中並不常見, 這令到我更加留意和思考 Google 在那裡? 在讀完本書我才恍然大悟: 本書就是 Google, 本書就是 Google 眼中的"數位新時代"!


ISBN: 9789573272076
作者: 埃里克.施密特及杰瑞德.科恩 Eric Schmidt and Jared Cohen
譯者: 吳家恆, 藍美貞, 楊之瑜及鍾玉珏
出版: 遠流

* 鉅亨網 - Google當機5分鐘 全球網路流量暴跌40%
** Douglas Bowman - Goodbye, Google 
** CNET - Google designer leaves, blaming data-centrism

大數據

洶湧的滔天巨浪的已經把我們包圍, 這一次我們再無高地可逃, 這一次我們必被洪水捲走! 

"噢, 恭喜你的女兒懷孕了"

今日, 我們的生活已經與 Internet 密不可分. 當生活足跡往虛擬世界伸延, 我們會製造很多資料, 而這些資料一方面讓有眼光的人大發利市, 另一方面也有可能引出有如 <<1984>> 中描述的老大哥出來. 但是我們已經沒有回頭路可走, 未來世界只會進一步數據化, 更多的資料被儲存被分析. 書中作者援引了很多例子指出大數據的光明與黑暗, 其中一個引人深思的案例是一間零售商只是分析了其他女性顧客在他們網站上的數位足跡及懷孕周期, 就可以準確知道一位高中女生已經懷孕, 比天天相見的父母更早知道!

我們都是一座座活生生的資料庫

在以往的類比世界中, 資訊凝結於不同的日常生活事物, 黑膠唱片, 電影底片, 錄影帶, 書籍, 相片, 繪畫, 雕塑, 衣服鞋襪, 地圖... 各有各的形態規格, 使用時也是限制多多. 到了今天, 不只上述的東西已經全被數據化, 甚至我們的人際關係, 喜怒哀樂, 信用度都已經全面變成了電腦可以讀取的數據. 猶有甚者, 連我們移動滑鼠的軌跡所產生的數據都會被收集分析. 海量數據已經日益成為不同公私單位的決策基礎, 然而對隨此之來的後果卻一無所知. 唯一知道的是, 大數據正在沖擊著我們看待世界的方法.

相關性-達陣!

作者於書中指出, 由於現今資訊科技的發展, 世界已經進入了"母體=樣本"的時代. 在這個時代之中, 以往統計學的種種陷阱與偏見已經不再大規模影響我們如何看待事實, 因為在海量資料中找出相關性比因果性更重要更有用. 在面對海量資料所展現的現實時我們不需知道 "為何如此" 只需知道 "正是如此"! 看似是實用主義者的作者在書中卻也批評高舉理論無用觀點的人, 因為萬事萬物背後都有其理論, 就算是普通如數據庫也是一大堆數學理論的產物. 

自由意志

作者雖然強力呼喚我們要擁抱大數據時代, 但也提出了大數據所賦與數據掌握者的強大力量. 如果掌握者無限制的儲存所有數據並可以任意操弄, 他將會透過種種數學模型來預測我們的行為. 當數據繼續指數式的成長, 預測的可靠性也會日益提高, 到最後他會不會透過這種預測來限制了我們的選擇? 而限制了我們的選擇又會回過頭來提高預測的準確度. 再進一步, 這種預測會不會用來懲罰我們有可能但並未施行的罪行? 一旦我們的自由意志有如 Arthur Schopenhauer 所言只不過是鏡花水月, 那支撐西方文明的種種價值觀及制度也會轟然倒下. 因此作者在書中提出了幾個解決方法, 好把這個人類的新時代引領我們的文明往正確的方向前進.

ISBN: 9789863201915
作者: 麥爾荀伯格及庫基耶 Viktor Mayer-Schonberger and Kenneth Cukier
譯者: 林俊宏

出版: 天下文化

自製記帳軟件 - 思考

動機有了, 工具選了, 是時候思考想要的目標有幾多.  在思考時要將目標分為幾個類別, 並設定先後次序, 好讓自己不會在漫長的開發過程中迷失了. 

思辯

在這階段可以先不想電腦硬體及網絡設備, 因為這些都是金錢可以解決的問題. 要多花時間去細心思考的是如何將日常工作的流程在電腦內重現. 為此, 我有段時間真的自我閉關, 甚至學周伯通以自言自語來跟自己思辯, 只為解決一些在類比世界沒有但卻會在電腦世界發生的邏輯問題. 再一次, 香煙真是好伴侶... (香港政府忠告市民: 吸煙危害健康).

另一個需思考再思考的就是整個系統背後的 Database Schema. Schema 是什麼呢? 它就是讓資料庫管理軟件知道如何儲存你所輸入的資訊, 其關聯性及屬性. 如果以建築大廈作例子, 那 Schema 就是你系統中的建築藍圖. 即是當你設計一個 Schema 時, 你要想像及考慮到整個工作流程及如何達到目標, 換句話說這是 "商業邏輯"! 

Point of No Return

再用建築大廈來說明思考在設計 Database Schema 的重要, 因為 Database Schema 是沒有 Trial & Error 的機會, 而 P.N.R. 就在落實 Schema 前的那一刻. 想像一下你在設計一座住宅大廈的時候, 你會為未來的目標住客設計出適合他們生活習慣或品味的間隔, 睡房和廁所的數目, 廚房的位置, 客廳大小, 甚至樓高, 每方尺承重等等不同的屬性. 當藍圖落實後, 工程師及工人就可以開始根據你的藍圖來動工. 突然市場氣氛轉變, 然後老闆跟你說: "啊, 我們要將這大廈轉變為辦公大樓!" 

於是你叫停工序, 打開藍圖一一審視可修改之處 (在這裡"關聯式資料庳"再一次跟大廈結構很相似; 就是環環相扣, 是真真正正的 "牽一髮而動全身"). 但是你發現, 如果你修改A, 就必須改B, 而修改B, 就要把C也改掉. 如此類推直到修改最核心的部份為止. 然而當你修改最核心的部份, 就變成整個架構都要修改! 緊記的是, 當你的完成度越高, 要修改的東西就越多. 

在分析後你可能發現, 打掉重來可能是邏輯上最合理的辦法, 但往往因為經濟政治等問題而有所不能. 到最後你只能作一些小修小補, 甚至不惜潛建來達到目的. 這樣的成品出來之後不是失敗缺乏效益, 就是成了四不像. 

祖師爺

上圖是 Luca Pacioli (1445-1517) 的肖像. 在文藝復興時期這樣的肖像油畫對被繪者來說, 可說是一種非常高的榮譽. Pacioli 被譽為會計之父,  雖然他並非複式簿記的發明人, 但是他是第一個梳理複式簿記的流程, 規則並全面以阿拉伯數字論述其數學思想及出版的人, 因為其關於複式簿記的部份被獨立成書並暢銷歐洲各國, 促使歐洲揮別難於計算的羅馬數字, 擁抱我們現在日常所見的阿拉伯數字. 所以更被現代某些人說他是這個日漸資料化世界的奠基人! 

說說題外話, 在 Wikipedia 上的 Database Schema 題目有十一種不同語言版本, 亞洲的有韓文(非常簡短)及日文, 但是沒有中文. 為何會這樣的呢?